單片機也被稱為微控制器（Microcontroler），是因為它在一開始被用在工業(yè)控制領域。單片機由芯片內有CPU的專門處理器發(fā)展而來。一開始的設計理念是通過將大量外部設備和CPU集成在一個芯片中，使計算機系統(tǒng)更小，更容易集成進復雜的而對提及要求嚴格的控制設備當中。INTEL的Z80是按照這種思想設計出的處理器，從此以后，單片機和專門處理器的發(fā)展便分道揚鑣。

單片機比專門處理器更適合應用于嵌入式系統(tǒng)，因此它得到了比較多的應用。事實上單片機是世界上數(shù)量多的計算機。現(xiàn)代人類生活中所用的幾乎每件電子和機械產品中都會集成有單片機。手機、電話、計算器、家用電器、電子玩具、掌上電腦以及鼠標等電腦配件中都配有1-2部單片機。而個人電腦中也會有為數(shù)不少的單片機在工作。汽車上一般配備40多部單片機，復雜的工業(yè)控制系統(tǒng)上甚至可能有數(shù)百臺單片機在同時工作！單片機的數(shù)量遠超過PC機和其他計算的綜合，甚至比人類的數(shù)量還要多。